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Descoberto outro planeta anão em nosso Sistema Solar

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Muito além de Plutão: pode haver outro planeta anão em nosso Sistema Solar. A novidade astronômica – chamada de 2017 OF201 – foi descoberta por pesquisadores do Instituto de Estudos Avançados de Princeton, nos EUA, e publicada na última quarta-feira (21) no servidor de pré-impressão arXiv.

Entenda:

  • Cientistas podem ter descoberto outro planeta anão em nosso Sistema Solar;
  • A rocha foi chamada de 2017 OF201, mede cerca de 700 km de diâmetro e está localizada além da órbita de Netuno;
  • No ponto mais distante do Sol, sua órbita é mais de 1.600 vezes maior que a da Terra. Já no ponto mais próximo, é 44,5 vezes maior;
  • A descoberta do 2017 OF201 é uma das evidências mais fortes contra a existência do chamado Planeta Nove.
Como Plutão, Ceres e outros, 2017 OF201 é grande o suficiente para ser planeta anão. (Imagem: NASA/JPL-Caltech; image of 2017 OF201: Sihao Cheng et al.)

O 2017 OF201 está localizado além da órbita de Netuno e tem cerca de 700 km de diâmetro. De acordo com a equipe, o tamanho já é o suficiente para classificá-lo como um planeta anão, mas outro fator interessante é sua órbita: ela é mais de 1.600 vezes maior que a da Terra no ponto mais distante do Sol (chamado de afélio), e 44,5 vezes maior no ponto mais próximo (periélio), explica Sihao Cheng, líder do estudo, em comunicado.

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Novo planeta anão ainda é um mistério

O planeta anão foi revelado por dados do Dark Energy Camera Legacy Survey (DECaLS) e do Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) coletados entre 2011 e 2018. A rocha foi detectada 19 vezes ao todo, o que permitiu que os pesquisadores analisassem o 2017 OF201 e sua órbita com maior precisão. 

A rocha foi avistada a uma distância orbital de 90,5 unidades astronômicas (UA, medida que corresponde à distância entre a Terra e o Sol) – mais que o dobro da de Plutão, que tem cerca de 40 UA. A equipe ainda descobriu que a órbita do 2017 OF201 leva 25 mil anos para ser completada, mas seu surgimento ainda é um mistério.

Localizações atuais de Plutão, Netuno e 2017 OF201 no Sistema Solar. (Imagem: Jiaxuan Li, Sihao Cheng)

2017 OF201 pode refutar existência do Planeta Nove

Como sugerem os autores, a órbita do novo planeta anão é uma das evidências mais fortes contra a existência do chamado Planeta Nove, um objeto hipotético que poderia ser o nono planeta do nosso Sistema Solar. Além disso, sua descoberta também indica que ainda há muitos outros objetos como o 2017 OF201 a serem detectados.

“2017 OF201 passa apenas 1% do seu tempo orbital perto o suficiente de nós para ser detectável. A presença deste único objeto sugere que pode haver cerca de centenas de outros objetos com órbita e tamanho semelhantes; eles estão muito distantes para serem detectáveis ​​agora”, completa Cheng.

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Planeta Nove pode ter ficado décadas escondido em dados de arquivo

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Um novo estudo, disponível no servidor online de pré-impressão arXiv, onde aguarda revisão por pares, aponta para uma possível evidência do Planeta Nove – um objeto hipotético e ainda não identificado que poderia ser o nono planeta do Sistema Solar. Segundo os pesquisadores, esse mundo estaria muito além da órbita de Netuno, em uma região ainda pouco explorada pelos telescópios.

Segundo a NASA, a ideia do Planeta Nove surgiu em 2016, quando dois astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), Konstantin Batygin e Mike Brown, observaram que seis objetos muito distantes estavam se movendo de forma estranha. Eles pareciam ser puxados por algo com uma forte gravidade, indicando a presença de um corpo grande e invisível.

Representação artística do Sistema Solar (fora de escala), contando com um gigante gasoso depois de Netuno denominado Planeta Nove, que vem sendo procurado pelos cientistas há décadas. Crédito: Vadim Sadovski – Shutterstock

Esse planeta misterioso poderia ajudar a explicar comportamentos curiosos de outros corpos celestes, como órbitas inclinadas ou trajetórias contrárias às habituais. A NASA destaca que, se confirmado, o Planeta Nove também preencheria uma lacuna do nosso sistema, já que muitos planetas de outras estrelas são do tipo “superterra”, maiores que a Terra, mas menores que Netuno – exatamente o perfil que se espera desse novo candidato.

Embora milhares de exoplanetas já tenham sido descobertos fora do Sistema Solar, encontrar novos planetas por aqui é mais difícil do que parece. Isso porque, do ponto de vista da Terra, a maioria deles não passa na frente do Sol, o que dificulta sua visualização direta. Planetas como Netuno, por exemplo, foram detectados observando seus efeitos gravitacionais sobre outros.

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Planeta Nove é praticamente invisível

Se o Planeta Nove realmente existir, ele pode estar a uma distância de até 700 unidades astronômicas (UA) do Sol. Uma UA equivale à distância entre a Terra e o Sol, que é de 150 milhões de km. Mesmo sendo um planeta grande, ele refletiria pouca luz solar por estar tão longe, o que o tornaria quase invisível para os instrumentos atuais.

Infográfico mostra possível órbita do Planeta Nove e sua distância em relação ao Sol. Créditos: Flavia Correia/Olhar Digital via ChatGPT

Para tentar encontrá-lo, uma equipe formada por astrônomos de Taiwan, Japão e Austrália analisou imagens em infravermelho do céu tiradas com 23 anos de diferença, usando o Satélite Astronômico Infravermelho (IRAS) e o AKARI (“Luz”, em japonês). A aposta foi simples: procurar por algo que estivesse se movendo muito devagar – exatamente o esperado para um objeto tão distante.

A busca começou com 13 possíveis candidatos. Depois de uma análise rigorosa, que incluiu observações visuais detalhadas das imagens, apenas um desses objetos permaneceu como um possível candidato ao Planeta Nove. Ele apareceu em uma posição nas imagens antigas e em outra nas mais recentes, com um movimento compatível com o esperado.

Apesar da descoberta promissora, os dados ainda são insuficientes para confirmar se o objeto é de fato o Planeta Nove. A equipe afirma que novas observações serão fundamentais para determinar sua órbita e natureza. Por enquanto, ele continua sendo um forte suspeito – mas ainda envolto em mistério.

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